Los casos de malaria en Florida y Texas aumentan las perspectivas de una mayor transmisión en un futuro más cálido

En julio de 1957, una agencia federal recién creada lanzó un programa agresivo y avanzado para erradicar una enfermedad parasitaria que había molestado a los funcionarios de salud estatales y locales en todo Estados Unidos durante décadas: la malaria.

En cinco años, el gobierno federal había anunciado con orgullo que la malaria había sido erradicada en los EE. UU. Y la incipiente agencia que había creado, ahora conocida como Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, terminaría sobreviviendo a la enfermedad para la que se había fundado.

Pero en junio, los CDC anunciaron que se había detectado malaria adquirida localmente en Estados Unidos por primera vez en 20 años. Si bien los expertos dicen que no hay motivo de alarma (sólo se reportaron ocho casos combinados en Florida y Texas), algunos expertos advierten que este puede ser un momento de canario en la mina de carbón que indica que el cambio climático podría estar alterando la forma en que se propaga la malaria. el planeta.

En las últimas décadas, la mayoría de los casos de malaria reportados en los Estados Unidos involucraron a personas que habían viajado desde partes del mundo donde dicha transmisión es relativamente común. Según los CDC, el África subsahariana y partes de Oceanía como Papúa Nueva Guinea tienen algunas de las tasas de transmisión más altas.

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Los expertos dicen que se necesitan estudios más detallados para predecir cómo podría desarrollarse la propagación de la enfermedad en todo el país, particularmente en relación con el cambio climático. Pero señalan que la combinación de temperaturas más cálidas, cambios en los niveles de lluvia y otros factores podrían crear fácilmente las condiciones necesarias para que prosperen los insectos portadores de enfermedades. Los seres humanos generalmente contraen malaria cuando son picados por un mosquito hembra infectado con un parásito.

Shauna H. Gunaratne, especialista en enfermedades infecciosas, dijo que los innumerables efectos del cambio climático sin duda afectarían a las poblaciones de mosquitos. Primero, debido al calentamiento de las temperaturas del planeta, las larvas de mosquitos tienden a madurar más rápido, dijo Gunaratne, profesor asistente de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Columbia.

"Eso significa que hay más mosquitos, una mayor población de mosquitos con temperaturas más cálidas", dijo. "Eso significa que hay más posibilidades de infectar a los humanos y luego también infectarse".

Gunaratne dijo que las temperaturas más altas acortan el período de incubación de algunas infecciones transmitidas por mosquitos, como la malaria, el dengue y el chikungunya, lo que significa que los mosquitos se infectan más rápidamente de lo que era habitual en el pasado. Las temperaturas más cálidas también pueden prolongar la temporada de enfermedades, añadió.

Y el cambio climático puede aumentar las precipitaciones, dijo Gunaratne, quien dirige el Programa de Becas de Enfermedades Infecciosas de Columbia. "Eso aumenta la vegetación y eso puede aumentar las posibilidades de que se produzcan criaderos de mosquitos".

La malaria se diferencia de enfermedades como la COVID en que no se transmite directamente de persona a persona. La malaria se transmite cuando un mosquito pica a una persona infectada, absorbe parásitos microscópicos y luego pica a otra persona.

A nivel mundial, un cuarto de billón de casos

Los síntomas de la enfermedad incluyen fiebre, síntomas similares a la gripe, náuseas, vómitos y diarrea y, si no se trata adecuadamente, puede ser mortal. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2020 hubo 241 millones de casos de malaria en todo el mundo, lo que provocó 627.000 muertes.

Los inmunólogos están investigando los efectos potenciales de un aumento en el número de mosquitos en los patrones de transmisión futuros.

"Las condiciones que aumentan las poblaciones de mosquitos tienen un impacto", dijo Dyann F. Wirth, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Con base en las proyecciones de cómo el cambio climático afectará las temperaturas, los niveles de lluvia y otros factores ambientales, Wirth dijo que existía la posibilidad de transmisión en elevaciones más altas y en áreas geográficas más amplias.

"Recuerde, los mosquitos se reproducen en agua dulce, ¿verdad?" ella dijo. "Y por eso la cantidad de agua dulce estancada disponible afecta a la población de mosquitos y a las cifras".

Advirtió que los patrones alterados de lluvia asociados con el cambio climático podrían producir resultados muy diferentes, dependiendo de la ubicación.

"Se pueden tener situaciones de sequía prolongada, y en ellas se podría predecir que, en realidad, el número de mosquitos disminuiría y la transmisión de malaria disminuiría", dijo Wirth. “Así que creo que no es un cambio de dirección único. No necesariamente va a empeorar, pero habrá un cambio dinámico a medida que cambie la ecología donde se reproducen los mosquitos”.

Gunaratne dijo que el factor calor podría ser igualmente complicado.

"Esperamos que a medida que el mundo se caliente, probablemente veamos un mayor alcance geográfico de muchos de los vectores de la malaria", así como de los mosquitos y otros insectos como las garrapatas, dijo. "Es posible que puedan existir en ciertas altitudes en latitudes donde antes no existían".

Pero por encima de cierta temperatura, algunos de esos efectos pueden ser perjudiciales para los mosquitos, señaló Gunaratne. "Por lo tanto, es posible que en algunas áreas donde la temperatura aumenta y se vuelve más seca, eso podría ser menos favorable para esos mosquitos", dijo. "Es posible que veamos que la malaria desaparece en ciertas partes del mundo, pero luego emerge en otras partes del mundo donde antes no se encontraba ni se transmitía".

Los expertos dicen que el parásito de la malaria puede dormir en el hígado y salir años después.

Rob McCann, médico entomólogo y profesor asistente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, dijo que consideraba poco probable que los casos identificados en Florida y Texas estuvieran directamente relacionados con el cambio climático. "Pero es un poco más difícil decir si el cambio climático podría cambiar de alguna manera nuestro riesgo general de transmisión porque no tenemos estudios realmente específicos que lo hayan analizado", dijo.

Dado que el cambio climático global eleva las temperaturas en el sureste de Estados Unidos, “podríamos esperar que esa ventana de oportunidad para la transmisión se expanda un poco”, dijo. McCann también ve la posibilidad de que las poblaciones de mosquitos se expandan en los estados del norte, llegando incluso a algunas áreas donde no existen ahora.

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Las ocho personas diagnosticadas en Florida y Texas se han recuperado y han recibido tratamiento contra la malaria para evitar futuras recaídas. Las autoridades dijeron que no hay evidencia que sugiera que alguno de los casos estuviera relacionado entre sí.

Los investigadores y funcionarios de salud resaltaron la importancia de prevenir la propagación. Wirth dijo que con la mayoría de los virus, un caso puede provocar uno o dos casos posteriores, pero con la malaria, “una persona puede provocar cien infecciones”, ya que los mosquitos contraen el parásito al ingerir sangre y se abren camino hacia nuevos humanos.

Gunaratne dijo que los estadounidenses que viajan fuera de Estados Unidos deberían estar especialmente atentos. Las personas que visitan lugares donde las tasas de transmisión son altas pueden tomar medicamentos recetados para la malaria, dormir bajo mosquiteros y usar repelente de insectos.

“Creo que con nuestro mundo cada vez más globalizado, estamos viendo que obviamente las infecciones se pueden propagar muy rápidamente, y todos podemos hacer nuestra parte y ser responsables y hablar con nuestros proveedores de atención médica para asegurarnos de protegernos a nosotros mismos y también a otras personas. ," ella dijo.

“ Desafortunadamente, el cambio climático está ocurriendo”, con los riesgos consiguientes, añadió Gunaratne. "Pero creo que lo más importante sobre la malaria es simplemente ser consciente de ello".