NSK Steering Systems reconocida por sus avances en 'cobots'

De izquierda a derecha, Mark Edwards y Matt Wilson son miembros del equipo de ingeniería de NSK Steering Systems America Bennington.

BENNINGTON – Las instalaciones de NSK Steering Systems America en Shields Drive han recibido el reconocimiento de su empresa matriz japonesa por su trabajo en el desarrollo e implementación de múltiples robots colaborativos – “cobots”, para abreviar.

A finales de julio, la planta, que fabrica piezas de automóviles que se envían directamente a los fabricantes de automóviles o a otra instalación relacionada en Tennessee para su posterior ensamblaje, había instalado con éxito tres cobots. Está previsto implementar otro a finales de mes, según el director de la planta, Jeff Cushman.

En reconocimiento a este esfuerzo, las instalaciones de Bennington recibieron recientemente un premio interno de “excelencia” para 2022, cuyos criterios incluían el compromiso de las instalaciones con la innovación y la calidad.

A diferencia de los modelos de robots anteriores implementados en la planta, que esencialmente deben estar encerrados en una jaula debido a precauciones de seguridad, los cobots pueden realizar tareas junto a operadores humanos, explicó Cushman. Los sensores de seguridad detienen el funcionamiento del cobot cuando un operador se acerca a cierta proximidad para realizar controles de calidad, ajustes de la máquina u otras actividades.

La planta de Bennington, que ha estado en funcionamiento durante unos 35 años, espera instalar cinco cobots adicionales para finales de marzo de 2024, cuando concluya el actual año fiscal de la compañía, dijo Cushman.

"Lo que estamos haciendo con los cobots es intentar eliminar los riesgos ergonómicos para nuestros empleados", dijo Cushman. "[Hemos] eliminado el movimiento repetitivo del operador al hacer esto".

Los cobots ahora se encargan de tareas físicas como mover y empaquetar piezas, mientras que los empleados siguen siendo responsables de realizar mediciones periódicas de las piezas para verificar que cumplan con los estándares, según Cushman.

Implementar un cobot no es una cuestión sencilla, explicó Cushman. El departamento de ingeniería de la instalación necesita programar y enseñar a cada cobot cómo operar la máquina a la que está asignado.

"Una vez que tenemos el cobot aquí", dijo Cushman, "hay un retraso de tres a cuatro meses para realizar todas las actividades internas en las que realmente podemos ponerlo en producción".

En otras palabras, “definitivamente no es 'conectar y usar'”, añadió.

Dos de los aproximadamente 156 empleados de la instalación se dedican específicamente a sus esfuerzos de cobot. Alrededor del 80 por ciento de su tiempo se centra en la implementación, dijo Cushman, lo que significa que "es bastante laborioso una vez que [un cobot] llega aquí para asegurarse de que funciona correctamente".

Los clientes actuales de la planta de Bennington incluyen a Toyota y Honda, según Cushman.

NSK Steering Systems America es una filial de NSK Ltd., que “es el principal proveedor de rodamientos en Japón y el tercer mayor proveedor del mundo por cuota de mercado”, según un reciente comunicado de prensa de la empresa disponible en su sitio web corporativo.

La empresa matriz tiene más de "200 ubicaciones comerciales en 30 países junto con una amplia red de empresas conjuntas y asociaciones en todos los rincones del mundo", afirma el comunicado.